EVOLUTIE
Cei mai batrani stramosi ai elefantilor moderni au evoluat acum 65 de milioane de ani in regiunea cunoscuta acum ca Egipt. Numiti Moeritherium, aceste animale traiau in mlastini iar marimea lor era cuprinsa intre cea a unui porc si cea a unei vaci. Posedau doua perechi de dinti in fata, usor alungiti care aveau sa devina in cele din urma colti. Trei grupuri de animale asemenea elefantilor descind din Moeritherium, Deinotherioidea, Mastodontoidea, si Elephantoidea. Deinotherioidea a evoluat in urma cu circa 54-38 de milioane de ani si traia in anumite parti ale Asiei, Europei si Africii. Avea trompa si doi colti intorsi inapoi, posibil pentru scoaterea mancarii de pe marginea si din fundul mlastinilor. Ultimul membru al acestui grup a murit cu circa 10 mii de ani in urma.
Primul membru al grupului Mastodontoidea a evoluat acum circa 38 de milioane de ani. Aceste animale aveau trompe asemenea elefantilor si, in functie de familie, doi sau patru colti - cei superiori erau verticali sau indoiti in sus. Perechea de jos, cand exista, era indoita inainte si avea uneori forma unor unor lopeti, se pare pentru dezgroparea plantelor si bulbilor. Mastodontul, cel mai popular membru al acestui grup, a evoluat acum circa 15 milioane de ani, si s-a raspandit in Europa, Asia, Africa si America de Nord. Descendentii sai au trait in lumea rece a ultimii Mari Glaciatiuni (2,5 milioane - 8000 de ani in urma), cand ghetarii grosi acopereau parti ale Americii de Nord si ale Europei. Mastodontul avea doi colti curbati in sus si era acoperit cu o blana groasa de par mitos. In urma cu circa 10 mii de ani, primii oameni au inceput sa vaneze mastodontii, contribuind la extinctia lor.
Grupul Elephantoidea, care a evoluat in urma cu circa 8-10 milioane de ani, include Mamutul si Stegolophodon. Mamutul a trait de asemenea in timpul Erei Glaciare si era acoperit cu o blana groasa, lanoasa. Spre deosebire de coltii curbati inainte ai mastodontului, cei ai mamutului erau indoiti inapoi. Avea o cocoasa proeminenta. Rataceau prin America de Nord, Africa , Europa si Asia, unde au fost vanati de oamenii primitivi, si au murit cu circa 8000 de ani in urma. Stegolophodonul a evoluat cam in aceeasi perioada cu mamutul si popula Europa, Asia, Africa. Coltii sai si alte caracteristici erau intermediare intre mamut si elefantul modern. Stegolophodonii sunt elefantii africani si asiatici de astazi.
Raspandire si habitat
Fosile ale stramosilor elefantilor indica ca au trait odata pe fiecare continent in afara Australiei si Antarcticii, dar habitatul de azi e limitat la Africa si parti ale Asiei de Sud-Est.
Elefantii ocupa o varietate de medii-campii, mlastini, paduri, deserturi si munti. Sunt ierbivori si au nevoie de cantitati importante de hrana si apa de baut pentru a-si mentine marimea impozanta. Chiar si turme mici de cativa exemplare pot consuma rapid resursele de mancare si apa ale unei zone. Ei migreaza sezonier intr-o bucla mare, cautand resurse proaspete in arealul lor, care se poate extinde pana la 1500 de kmp. In cautarea sa de hrana, un elefant poate calatori pana la 5-10 mii de km anual, cel mai lung record de migratie al unui mamifer.
Descriere fizica
Cele doua specii ale familiei Elephantoidea se pot diferentia prin marimea urechilor. O privire mai amanuntita dezvaluie alte deosebiri. Elefantul asiatic, de exemplu, are 4 degete la fiecare picior posterior in timp ce cel african are doar 3.
Ei difera in marime, culoare si alte caracteristici fizice. Elefantul african poate fi deosebit prin dimensiunile sale mult mai mari si urechile care ii acopera umerii. Masculii pot atinge 4m inaltime si circa 7 tone. Femelele sunt mai mici- circa 2,8m- si cantaresc mult mai putin- circa 3,6t. Elefantul african are culoarea gri-deschis, desi poate parea gri-inchis, rosu sau maro, dupa noroiul in care se scalda. Are o frunte joasa si plata si un spate usor inclinat. Urechile sunt in forma de evantai si au cam 1,5m lungime si 1,2m latime. Atat masculii cat si femelele au colti lungi si curbati.
Elefantii asiatici sunt mai mici si mai indesati decat rudele africane, cu urechi ce nu le ating umerii. Masculul mediu are 3m inaltime si 2,3 tone. Femela atinge 2,4m si circa 3 tone. Au pielea de culoare gri-inchis si fruntea rotunda, cu spatele arcuit. Marimea urechilor e in medie de 0,75m lungime si 0,6m latime. Coltii femelelor pot fi absenti sau nedezvoltati.
In ciuda greutatii mari, elefantul merge aproape fara zgomot, cu gratie de exceptie, picioarele lui groase mentinand inaintarea cu pasi mari, usori, ritmici. O perna groasa de tesut flexibil creste la baza fiecarui picior absorbind socul greutatii. Degetele asigura mentinerea echilibrului in mers. Se deplaseaza cu o viteza medie de 6 km/h si pot atinge 40 km/h. Nu pot galopa sau sari peste santuri dar
intra cu placere in rauri si lacuri, unde apa ii mentine si le permite sa inoate distante lungi fara sa oboseasca.
Nasul si buza superioara ale unui elefant sunt unite intr-o trompa lunga si flexibila cu circa 150,000 de muschi. Trompa versatila actioneaza ca o mana pentru apucarea boschetilor si a altor tipuri de hrana si introducerea in gura; un brat pentru ruperea crengilor copacilor; un tub de alimentare cu aer cand trupul e scufundat. Elefantii isi folosesc de asemenea trompa pentru aspirarea apei si scuiparea ei in gura pentru baut sau peste cap pentru spalare. Narile din varf permit elefantului sa capteze mirosuri. Dupa cercetarea aerului aceasta este introdusa in gura, unde organe speciale detecteaza mirosul. Elefantul african are doua buze mici, flexibile la capatul trompei pentru apucarea obiectelor mici; cel asiatic nu are decat una folosita pentru acelasi scop.
Coltii elefantilor, incisivii prelungiti, sunt cei mai mari si mai grei dinti ai unui animal in viata. Coltii sunt folositi pentru saparea dupa radacini si apa, curatarea scoartei copacilor dupa hrana, lupta in sezonul imperecherilor sau pentru alungarea pradatorilor. La pui, primii incisivi sunt inlocuiti la circa 6-12 luni de la nastere, iar al doilea rand, din care se vor dezvolta coltii, creste cu circa 17cm/an, de-a lungul vietii. Cresterea lor e determinata de gene si de alimentatie; in timp, tocirea si ruperea le micsoreaza lungimea. Un colt de mascul african cantareste 20-45 kg si are intre1,8 si 2,4 metri. Coltii masculului adult asiatic au circa 1,5m si 30 kg.
Elefantii au in total 4 dinti, toti molari, cu margini ascutite pentru mestecarea frunzelor, tulpinilor si radacinilor. Un singur dinte poate cantari mai mult de 5 kg la o lungime de 30cm.
Elefantii nu au glande sudoripare, urechile actionand ca radiatoare pentru eliberarea caldurii . Prin agitarea lor, fiecare vas de sange din urechea mare intra in contact cu aerul, fapt ce raceste sangele inainte ca ecesta sa circule din nou in tot corpul. Acest mecanism explica de ce elefantul
african care a evoluat in climat cald are urechi mult mai mari fata de cel asiatic. Coada elefantului nu are par, ci doar o perie mica in varf pentru alungarea mustelor; poate cantari pana la 10 kg.
