Traian este primul imparat roman nascut in afara peninsulei Italice la 18 septembrie 53 in provincia Baetica, din sudul peninsulei Iberice, in municipiul Italica. Tatal sau era cetatean roman, guvernator al provinciei natale, consul si va deveni guvernator al provinciei Siria, mama iberica.Inclinat catre viata militara, Traian a intrat de la varsta de 17 ani in armata si a servit zece ani, ca tribun militar (ajutor de comandant) alaturi de tatal sau, in Siria. Era linistit, modest, rezistent si obisnuit sa gandeasca si sa actioneze rapid.
Urcand toate treptele carierei militare a ajuns general, comandant al armatelor de pe Rin, unde s-a distins prin vitejia sa. Era foarte apropiat de solda-ti, impartind cu ei toate greutatile, intrecandu-se cu ei in exercitii militare.
In timpul domniei lui Domitian, Traian vine la Roma si ocupa pe rand, mai multe functii civile, apoi devine guvernator al Hispaniei si al provinciei Germania Superioara si consul.
Fiind ales imparat la varsta de 42 de ani, Traian a continuat sa traiasca modest, respectand legile statului. Se spune ca, atunci cand a fost numit imparat a venit la Roma fara alai. Mergand pe jos si insotit de popor, a intrat in palat spunand: "Cum intru asa vreau sa ies". Energia si simtul sau de dreptate au facut ca el sa fie supranumit "optimus princeps" (cel mai bun dintre principi).
Amintirea lui Traian s-a mentinut multa vreme la Roma. Cand venea la tron un nou imparat, Senatul ii ura "sa fie mai fericit decat Augustus si mai bun decat Traian".
In timpul lui Traian, viata economica a prosperat: agricultura s-a refacut impozitele au fost micsorate; s-au creat case de imprumut pentru miciiproprie-tari, fonduri pentru ajutorarea orfanilor. Traian a luat masuri pentru dezvoltarea comertului; a fost marit portul Ostia (langa Roma), unde erau transportate mar-furile de pe corabiile maritime pe cele fluviale. Capitala a fost impodobita cu constructii marete, printre care forul lui Traian.
Traian a dus o politica de cuceriri, cautand sa extinda si sa intareasca granitele Imperiului. In vremea sa, statul roman avea cea mai mare intindere. In Europa ajunsese la Rin si Dunare, in Asia fusesera cucerite Armenia, Mesopota-mia, nord-vestul Arabiei si peninsula Sinai. Mai stapanea si partea de nord a Africii. Cea mai importanta cucerire a lui Traian a fost insa Dacia.
Serbarile date la Roma in cinstea acestei victorii au tinut 123 de zile, Traian a pus sa se ridice un monument care sa aminteasca victoriile sale in raz-boaiele dacice: "Columna lui Traian", asezata in forum la Roma. Acest monu-ment prezinta o mare importanta pentru istoria poporului nostru. Pe el sunt sculptate chipurile soldatilor daci si romani, ale lui Traian si Decebal, precum si scenele mai importante din desfasurarea razboiului, Columna lui Traian ne reda lupta eroica a poporului dac pentru apararea libertatii.
Traian a incurajat dezvoltarea culturii, el insusi scriind o carte despre luptele cu dacii (care s-a pierdut din pacate) si scrisori catre prietenul sau, Pliniu cel Tanar.
Ajuns la 60 de ani, era bolnav si obosit, iar razboiul care se desfasura im stepa Mesopotamiei nu se mai incheia. Intentionand sa se intoarca la Roma si nesuportamd calatoria pe mare, a debarcat pe coasta Ciliei, in Asia Mica, unde a si murit la 13 august 117, la Selinus. Unele izvoare emit ideea ca ar fi fost otravit de Hadrian care va deveni succesorul sau; altele, ca suferea de hidropizie (hemoragii intense), urmate de o paralizie cardiaca.
