La inceput a fostfolosit in principal pentru spalarea rufelor si pentru curatarea inflamatiilor si a ranilor. Abia dupa 100 e.n. oamenii au inceput sa foloseasca sapunul pentru baie.
Detergentii sunt agenti de curatare, in special sapunurile si detergentul fara sapun folosit in diverse scopuri de curatare menajera si industriala. Detergentii fara sapun sunt uneori numiti detergenti sintetici sau pur si simplu detergenti.
Sapunul se obtine printr-un proces chimic in care o grasime reactioneaza cu o substanta alcalina. Probabil ca sapunul s-a obtinut intamlator, cand se frigea carne deasupra unui foc de lemne si a picurat grasime pe cenusa alcalina.
Detergentii sintetici pentru menaj, destul de delicate pentru a putea fi folositi fara sa atace pielea au aparut in anul 1933. Intr-un lichid, cum ar fi apa, moleculele sunt legate intre ele prin forte de atractie puternice. Moleculele de la suprafata sunt atrase spre interior, ceea ce face suprafata lichidului sa fie curbata. Acest efect, numit tensiune superficiala, se observa clar la picurii aproape sferici de apa de la robinet.
Agenti tensioactivi
Sapunurile si detergentii sintetici contin substante care fac apa moale, prin reducerea tensiunii superficiale. Acesti agenti de inmuiere se numesc agenti active de suprafata sau tensioactivi, deoarece ei actioneaza asupra suprafetei unui lichid ( este vorba de intreaga suprafata, nu doar de cea superioara ).
Ne putem inchipui moleculele agentilor tensioactivi ca anand forma unor mormoloci. Capetele se ataseaza usor de apa, iar cozile se ataseaza usor de grasime.
