In jurul anului 1500 Leonardo da Vinci a schitat proiectul unui elicopter actionat manual. Mai tarziu altii inventatori au executat diverse protottipuri actinate de motoare care se si ridicau in aer, dar elicopterele utilizabile au aparut doar la sfarsitul anilor 1930.
Pentru a putea ramane in aer, avioanele clasice trebuie sa aiba neaparat o miscare de inaintare. Cand aripile inainteaza in aer, se generaza o forta ascensionala aerodinamica care egaleaza forta gravitationala. Elicopterul poate ramane in aer fara miscare de inaintare deoarece forta ascensionala se genereaza prin rotatia aripilor. Aceasta forta ca si la avioanele cu aripi fixe, este determinata de rezistenta aerului din jurul aripilor.
Aripile subtiri ale elicopterului se numesc palete. Ansamblul de palete - rotorul - este actionat de un motor. La autogir, rotorul nu este actionat de motor; aceasta masina zburatoare este propulasata de o elice, iar curentul de aer generat de aceasta elice invarte rotorul, ca si vantul, paletele morii de vant.
Cand elicopterul pluteste, forta ascensionala generata de rotor este egala cu greutatea elicopterului. Pentru ridica elicopterul la o inaltime mai mare trebuie marit unghiul de pozitie al paletelor. Pilotul elicopterului poate mari simultan unghiul de pozitie a tuturor paletelor cu ajutorul partiei de comanda. Daca elicopterul trebuie sa coboare, se poate micsora forta ascensionala prin miscarea unghiului de pozitie.
Dirijarea
Pentru miscarea de deplasare rotorul se inclina un pic in fata, mentinand astfel aparatul in aer si imprimandu-i o miscare de inaintare. Pentru inclinarea rotorului se mareste unghiul de pozitie a paletelor aflate in spatele elicopterului si se micsoreaza unghiul celor din fata. Forta de ascensiune in spate este mai mare decat in fata si astfel rotorul se inclina.
Rotorul se poate inclina si in alte directii, si astfel elicopterul se poate misca in fata, in spate si in cele doua directii laterale. Astfel pentru a se deplasa spre dreapta trebuie marita forta de scensiune in partea stanga, adica rotorul trebuie inclinat spre dreapta, cu ajutorul manetei regulatorului ciclic al unghiului de pozitie.
Daca elicopterul porneste inainte din pozitie de plutire are tendinta de ase inclina lateral, datorita faptului ca fata de curentul dev aer care trece pe langa aparat, paletele care se misca inainte au o viteza mai mare decat cele care se misca in spate si astfel forta de ascensiune va fi mai mare in una din parti. Pentru a elimina acest inconvenient , paletele sunt fixate de corpul rotorului printr-o articulatie mobila tip balama sau sunt proiecate din materiale flexibile, si astfel prin miscarea lor inainte se indoaie putin in sus. Aceasta incovoiere scade intr-o anumita masura forta ascensionala si o micsoreaza datorita diferentei de viteza a paletelor fata de aer. Astfel se elimina inclinarea laterala nedorita a elicopterului.
Mecanismul de reglarea al rotorului. Miscand in jos discul rotativ se regleaza simultan unghiul de pozitie a tuturor paletelor pentru ridicare sau pentru coborare. Prin inclinarea discului rotativ se poateschimba unghiul de pozitie a paletelor. Acesta reglare produce o forta necoliniara cu axa rotorului. Ca urmare, rotorul se inclina si elicopterul isi schimba directia.
Stabilitatea
Elicopterul este dotat cu un singur rotor, in timpul plutirii se invarte si el incetisor in conformitate cu ce ade a treia lege de miscare a lui Newton, dupa care fiecare forta genereaza o forta de reactie egala ca marime dar de sens contrar cu forta de actiune. Astfel, forta cu care motorul elicopterului invarte rotorul, si rotorul la randul sau actioneaza asupra elicopterului, cu aceeasi forta dar de sens contrar. Deoarece elicopterul are o masa de stul de mare se va invartii in sens opus rotatiei rotorului cu o viteza destul de mica si pentru a evita acest inconvenient, trebuie echilibrata aceasta actiune - moment de rasucire - cu forta de sens contrar.
Unele elicoptere au doua rotoare principale care se rotesc in sens opus. Ambele genereaza forte de ascensiune, dar fortele ce tind sa invarta elicopetrul se echilibreaza.
Cele mai multe elicotere au insa un rotor principal si unul mai mic cu palete verticale: rotorul de coada, egalizatorul momentului de rasucire. Acesta produce o forta orizontala in coada elicopterului, care echilibreaza momentul de rasucire generat de turbina principala si astfel elicopterul nu se mai invarte in stare de plutire.
Cu schimbarea fortei generate de rotorul de coada se poate dirija elicopterul - schimbarea fortei realizandu-se prin schimbarea unghiului de pozitie a paletelor verticale. Daca se mareste unghiul de pozitie a rotorului de coada, atunci se mareste forta orizontala si elicopterul se va invarti in directia sensului de rotatie a rotorului.
