Aceasta conceptie poate fi legata de numele filozofului englez Herbert Spencer care, influentat de doctrina compatriotului sau Charles Darwin, a fost primul care a introdus notiunea de evolutie in asociationism. li datoram, de asemenea, o teorie a structurii mentale care face o sinteza intre conceptiile asociationiste, aparate de empiristi englezi ca Hume, Stuart Mill si apriorismul lui Kant. Pentru Spencer, categoriile a priori descrise de Kant, si gratie carora experienta poate fi organizata, sunt innascute in raport cu individul, dar invatate in raport cu specia.
0 consecinta a acestei conceptii a fost observata de neurologul englez Hughling Jackson: intrucat ontogeneza repeta filogeneza, organizarea cerebrala va urma o schema verticala complexa: o aceeasi functie va fi reprezentata repetitiv in cadrul sistemului nervos: mai intai la un nivel «inferior» (maduva spinarii si trunchiul cerebral), apoi la un nivel "mediu " (centrii senzoriali si motori), si in sfarsit la un nivel «superior» in lobul frontal. Se poate adauga ca aceeasi schema de organizare cerebrala in ordine compusa se va regasi chiar in interiorul cortexului, insotind dezvoltarea individului in cursul invatarii. Neurologi ca Jackson, Head, von Monakow si Mourgue, aparatori ai acestei conceptii, s-au preocupat, in consecinta, foarte putin de localizarile corticale, considerand ca localizarea unui simptom, produs prin lezarea unui sector cerebral limitat, nu poate fi interpretata ca localizare a functiei acestuia.
Notiunea de localizare corticala a devenit mai subtila in urma lucrarilor lui Vzgotski si Luris, pe de o parte, si ale lui Hebb, pe de alta parte. Dupa primii autori. O functie psihologica, dezvoltata din copilaria individului, are un corespondent cerebral dinamic si nu static. Organizarea cerebrala se modifica permanent in functie de gradul de dezvoltare atins de o functie. Acest lucru poate fi ilustrat printr-un exemplu de invatare a scrisului, datorat lui Luria: la inceput, scrisul depinde de memorizarea formelor grafice ale fiecarei litere; aceasta este posibila datorita unui lant de impulsuri motorii izolate, fiecare din ele fiind responsabil de realizarea unui singur element grafic. Cu practica, structura procesului se modifica radical si lasa loc unei singure «melodii cinetice», care nu necesita nici memorizarea formelor individuale ale fiecarei litere, nici lanturi izolate de impulsuri nervoase. Odata cu automatizarea sa din ce in ce mai mare, scrisul nu va mai depinde de analiza complexului acustic al cuvantului sau de analiza formei vizuale a literelor individuale; el este realizat ca o melodie cinetca unica.
In teoria sa a ansamblurilor celulare si in aprofundarile sale ulterioare Hebb expune o conceptie sofisticata a actionismului neurologic care exprima remarcabil principiul functionarii pe nivele. in primele faze ale dezvoltarii copilului, in fiecare lob cerebral se formeaza ansambluri celulare. De exemplu, pentru vederea unui triunghi se vor constitui trei ansambluri celulare de ordinul intai, corespunzand celor trei laturi si rezultand din activitatea combinata a aportului senzorial in cortex si a activitatii reverberante in cortex a asociatiei si a structurilor conexe. Excitarea sincrona a acestor trei ansambluri celulare va dezvolta treptat un ansamblu celular de ordinul doi, corespunzator perceptiei triunghiului ca un tot si intr-o singura orientare. Perceptia unui triunghi in orientari diferite va dezvolta atatea ansambluri celulare de ordinul doi cate orientari diferite exista; cand ansamblurile celulare de ordinul doi vor fi activate simultan, va fi posibila perceptia unui obiect in toate orientarile, aceasta dand nastere unor ansambluri celulare de ordinul trei. Ulterior, ansambluri celulare de ordinul n vor fi responsabile de constanta perceptiva si de activitatea conceptuala corespunzatoare triunghiului. Se vor forma alte ansambluri celulare superordonate, legand intre ele ansamblurile formate in diferiti lobi. Excitatiile reciproce intre aceste ansambluri se vor face in ceea ce Hebb numeste «cicluri de faza». Melodia cinetica corespunzatoare scrisului (in exemplul precedent al lui Luria) poate avea corespondentul sau neurologic in succesiunea de excitatii, din ce in ce mai integrate in timp, dintre ansamblurile celulare. Sa examinam acum mai amanuntit principalele teze ale initiatorilor conceptiei pe nivele.
