Naratiunea este densa structurata in 16 capitole concentrate pe trei nuclee epice: asteptarea lui Nechifor Lipan, cautarea lui si pedepsirea ucigasilor.
Actiunea romanului este plasata la inceputul secolului al XX-lea la confluenta dintre doua lumi diametral opuse: cea a satului traditional si lumea orasului invadat de nou.
In trasatura romanului se desprind doua structuri: una epica si realista si alta mitica, simbolica. Cartea se deschide cu un cunoscut moto mioritic: "Stapane, stapane,
Mai cheama s-un cane . " ceea ce a determinat critica sa afirme ca romanul "Baltagul" este o epopee a vietii pastoresti.
Prin retrospectiva naratorul omniscien si omniprezent aduce in prim plan figura personajului inabsentia Nechifor Lipan, prin povestirea perfomata de acesta la petreceri.
Nucleul epic al romanului se dezvolta simplu, linear.
Vitoria Lipan, nevasta de oier din Magura Tarcaului, isi asteapta sotul plecat la Dorna sa cumpere oi. Aceasta vazand ca sotul ei nu se intoarce isi trimise fiica, Minodora, la manastire, iar ea impreuna cu fiul ei, Gheorghita, pleca in cautarea sotului. Dupa un drum lung, aceasta gasi intr-o rapa osemintele sotului ei. Acesta fusese omorat de doi "prieteni". Vitoria il ingroapa si ii demasca pe ucigasi care sunt arestati.
Lumea descrisa in paginile romanului prezinta personaje reprezentative pentru spatiul rural romanesc.
Vitoria Lipan este prototipul muntencei pastratoare a legilor nescrise si ale traditiilor arhaice.
Energia ei sufleteasca este mobilizata in numele dreptatii: ucigasul trebuie eliminat deoarece nu a respectat normele morale ale colectivitatii. Spirit justitiar, un Hamlet feminin cum a numito Calinescu a organizat minutios calatoria pentru refacerea itinerariului lui Nechifor. Cunoscand psihologia oamenilor, cu o inteligenta fara egal, conduce discutia in fata celor prezenti la parastastul lui Nechifor inacat ucigasii se autodemasca "Nu te supara, domnu Calistrat, eu intreb pe baiat daca nu ceteste ceva pe baltag."
Calatoria ei catre Dorna reprezinta o experienta fundamentala, ea parcurge calea dinspre o lume cunoscuta spre una necunoscuta. Vitoria este nevoita sa paraseasca spatiul familiar al satului pentru a intra intr-o lume noua, cea a satului in care domina alte randuieli: "Acolo, vra sa zica e stapanirea imparateasca.
